Canal do Panamá: por que a passagem virou disputa entre EUA e China
Com o Estreito de Ormuz praticamente fechado, as rotas marítimas viraram assunto de segurança nacional. No Panamá, uma decisão judicial tirou portos de uma empresa de Hong Kong e deu a Washington uma vitória.
Em 29 de janeiro de 2026, a Suprema Corte do Panamá declarou inconstitucional a concessão que permitia à Panama Ports Company, subsidiária do grupo CK Hutchison, de Hong Kong, operar os portos de Balboa e Cristóbal, nas duas pontas do canal. O governo panamenho assumiu os terminais, e a China protestou.
Em Washington, a decisão foi comemorada. Desde o início de 2025, o presidente Donald Trump repetia que a China controlava o canal e que os Estados Unidos deveriam tomá-lo de volta. Para entender a disputa, é preciso voltar mais de um século.
O fracasso francês
O istmo do Panamá é a faixa de terra mais estreita entre os dois oceanos nas Américas. Sem um canal, um navio que saísse de Nova York para São Francisco tinha de contornar o sul do continente.
Os primeiros a tentar foram os franceses, liderados por Ferdinand de Lesseps, o mesmo que havia construído o Canal de Suez. As obras começaram em 1881 e foram abandonadas em 1889, depois de problemas de engenharia, falência e epidemias. Estima-se que mais de 22 mil trabalhadores tenham morrido, sobretudo de malária e febre amarela.
Um país criado com o canal
Na época, o Panamá era uma província da Colômbia. Os Estados Unidos queriam terminar a obra, mas o Senado colombiano rejeitou o tratado proposto. Em 3 de novembro de 1903, o Panamá declarou independência com apoio de navios de guerra americanos.
Semanas depois, o novo país assinou com Washington um tratado que deu aos Estados Unidos o controle perpétuo de uma faixa de terra ao longo do canal, a Zona do Canal. Quem assinou pelo Panamá foi o engenheiro francês Philippe Bunau-Varilla, que não era panamenho, o que alimentou ressentimentos por décadas.
Os americanos venceram os mosquitos com campanhas sanitárias e mudaram o projeto: em vez de cavar até o nível do mar, represaram o rio Chagres e criaram o lago Gatún, 26 metros acima do mar. Eclusas sobem e descem os navios. Cerca de 5,6 mil trabalhadores morreram na fase americana. O canal foi inaugurado em 15 de agosto de 1914.
O impacto chegou até a Amazônia. A Estrada de Ferro Madeira-Mamoré, prometida pelo Brasil à Bolívia no Tratado de Petrópolis e concluída em 1912, perdeu rapidamente importância, em parte porque o canal abriu uma rota mais barata para o comércio do Pacífico.
A devolução
A presença americana virou o principal tema da política panamenha. Em 1964, protestos pelo direito de hastear a bandeira do Panamá na Zona do Canal deixaram mortos e levaram o país a romper relações com Washington por alguns meses.
Em 7 de setembro de 1977, o presidente americano Jimmy Carter e o líder panamenho Omar Torrijos assinaram os tratados que previam a devolução. Um deles, o Tratado de Neutralidade, garante que o canal fique aberto a navios de todos os países e permite que os Estados Unidos ajam para defender essa neutralidade.
Em dezembro de 1989, os Estados Unidos invadiram o Panamá para derrubar o ditador Manuel Noriega. Dez anos depois, em 31 de dezembro de 1999, o canal passou ao controle panamenho, administrado pela Autoridade do Canal do Panamá.
Seca, expansão e China
Em 2016, foi inaugurado um terceiro conjunto de eclusas, maior, para navios que antes não cabiam. Mas o canal depende de água doce: cada navio que atravessa usa, em média, cerca de 200 milhões de litros do lago. Na seca de 2023 e 2024, a autoridade do canal teve de limitar o número de navios, e a fila chegou a semanas.
Os Estados Unidos são de longe os maiores usuários do canal, e a China é a segunda. Empresas chinesas investiram em portos, pontes e logística no país, e em 2017 o Panamá rompeu relações com Taiwan para reconhecer Pequim. Os portos de Balboa e Cristóbal estavam com a CK Hutchison desde 1997.
A operação do canal em si, porém, sempre ficou com a autoridade panamenha. O governo do presidente José Raúl Mulino rejeitou a ideia de que a China controla a passagem, mas, sob pressão, deixou a iniciativa chinesa da Nova Rota da Seda em 2025.
Por que isso importa agora
Em março de 2025, a CK Hutchison anunciou a venda de dezenas de portos pelo mundo, incluindo os dois do Panamá, a um grupo liderado pela gestora americana BlackRock e por um braço da companhia de navegação MSC. Pequim reagiu e passou a examinar o negócio. A decisão da Suprema Corte panamenha, em janeiro de 2026, mudou o tabuleiro: os portos voltaram ao Estado, que prometeu uma nova licitação.
Com o Estreito de Ormuz praticamente fechado pela guerra no Irã, governos e empresas voltaram a tratar rotas marítimas como questão de segurança. O Panamá é o caso mais claro de uma passagem estratégica no continente americano e mostra como um país pequeno tenta equilibrar a pressão das duas maiores potências do mundo.
Perguntas rápidas
Quem controla o Canal do Panamá?
O Panamá, por meio da Autoridade do Canal do Panamá, desde 31 de dezembro de 1999. Antes, o canal e a Zona do Canal eram controlados pelos Estados Unidos.
Quando o Canal do Panamá foi inaugurado?
Em 15 de agosto de 1914, depois de uma tentativa francesa fracassada entre 1881 e 1889.
A China controla o Canal do Panamá?
Não. O canal é operado pelo governo panamenho. Uma empresa de Hong Kong operava dois portos nas pontas do canal até a Suprema Corte anular a concessão, em janeiro de 2026.
Por que a seca afeta o canal?
Porque as eclusas usam água doce do lago Gatún. Com pouca chuva, o nível do lago cai e a autoridade precisa limitar o número de navios e o peso da carga.
Fontes
- Wikipédia: Canal do Panamá
- Wikipédia, em inglês: Panama Canal
- Wikipédia, em inglês: Tratados Torrijos-Carter
- Al Jazeera: Suprema Corte do Panamá anula concessão de portos, em inglês
- Tico Times: Panamá publica decisão sobre os portos, em inglês
- Autoridade do Canal do Panamá
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